Origen de la inmunidad de los vertebrados

Litman, Gary W.

Los tiburones, con más de 450 millones de años de existencia, son un reflejo de un período lejano en la evolución del sistema inmunitario.


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Hace unos quinientos millones de años, el antepasado de todos los vertebrados mandibulados surgió en las calientes aguas del inmenso océano primigenio de la Tierra. Su naturaleza está rodeada de misterio, pero algunos paleontólogos creen que este ser se parecía mucho a un grupo de peces de aparición posterior y que se conocen como placodermos. Tenemos noticia de su existencia, al menos, por los restos fósiles que dejaron. Estas torpes criaturas tenían la cabeza y la región pectoral recubiertas por placas óseas protectoras y parece que, en algunos casos, pudieron alcanzar los siete metros de longitud.
Dar con un ejemplar vivo de placodermo o de cualquiera de los predecesores de los vertebrados representaría una importante contribución a nuestra comprensión de la evolución. Pero tal vez revestiría aún mayor interés si pudiéramos estudiar el funcionamiento de uno de los componentes más complejos de nuestro organismo: el sistema inmunitario. Apareció poco después de que ciertos vertebrados amandibulados protagonizaran la transición crítica hacia la forma mandibulada. Este tránsito es un momento clave en la evolución, pues constituye un hito en el camino que conduce a los animales más avanzados, incluidos los que andando el tiempo se arrastraron hasta tierra firme y de cuya posterior evolución surgieron los humanos. Es muy verosímil que el sistema inmunitario adaptativo, multicomponente, apareciera con los primeros vertebrados. Los sistemas inmunitarios de los invertebrados de nuestros días, muy similares a los que caracterizaban a los extintos, carecen de la notable capacidad adaptativa que distingue a la inmunidad del mundo vertebrado