La sucesión del fitoplancton comienza cuando la mezcla uniformiza la distribución vertical de nutrientes y dispersa los organismos por toda la masa de agua. La primera utilización de los nutrientes se da en las capas iluminadas. Cualquier átomo de un elemento que deje de estar en la solución de agua para pasar a formar parte de un organismo o de una partícula sólida aumenta su probabilidad de desplazarse hacia abajo.

El transporte vertical a lo largo del sentido de la gravedad puede ser pasivo (sedimentación) o activo. Es también una consecuencia de las migraciones de los animales planctónicos. Aunque el zooplancton contribuye a la recirculación de los elementos en la zona fótica, normalmente los animles defecan en capas inferiores al nivel en que se alimentan. Es más, los copépodos y los eufáusidos producen unas píldoras fecales compactas que se hunden rápidamente, sin dar tiempo a su descomposición.