La relatividad general redefinió la noción de gravedad. En lugar de aparecer como una fuerza entre dos masas, la gravitación surge en ella como una simple consecuencia de la geometría del espacio y el tiempo. Einstein llegó a esa idea a partir de la teoría especial de la relatividad, la cual formuló diez años antes. Esta última trata el espacio y el tiempo como una sola entidad, el espaciotiempo. Según la relatividad general, la materia y la energía curvan el espaciotiempo, lo que modifica las trayectorias de los objetos que se mueven en él. Al acumular una gran cantidad de materia en una región del espacio lo suficientemente pequeña, la curvatura puede tornarse infinita; el resultado es un agujero negro.