El universo que nos rodea está formado por tres partículas fundamentales. Son el quark "arriba", el quark "abajo" y el electrón. Las estrellas, los planetas, las moléculas, los átomos y, evidentemente, nosotros mismos, estamos formados por conglomerados de esas tres entidades. Junto con el compañero neutro y posiblemente carente de masa del electrón, el neutrino electrónico, integran la primera familia de la materia. Pero la naturaleza no es tan sencilla. Aloja dos familias más, idénticas a la primera en todos los aspectos, salvo en lo relativo a su masa. ¿Por qué ha optado por darnos tres réplicas del mismo esquema de la materia? ¿Podría haber más de tres familias? Los experimentos recientes han rechazado una respuesta afirmativa.

^{En la primavera y el verano de 1989, grupos de físicos que trabajaban en el Acelerador Lineal de Stanford (SLAC) y en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), situado cerca de Ginebra, acometieron diversos experimentos. Utilizaron máquinas distintas para provocar el choque de electrones (e-) con positrones (e+), de los que resultaran partículas Z (o z0).}