La física describe las leyes que rigen el universo: observa, analiza y predice los fenómenos que se producen en el mismo. La matemática define, con un lenguaje propio, las construcciones mentales y analiza sus relaciones, sin interés aparente por los objetos y los fenómenos del mundo observable. Pero no siempre se ha dado esa tajante división entre física y matemática.

A partir de Galileo, la matemática ha constituido el lenguaje de la física. Más aún. Desde el XVII y hasta el siglo pasado, una y otra ciencia han progresado de la mano. Newton, Leibniz, Euler, Lagrange, Hamilton y Gauss, entre otros, hicieron importantes contribuciones en física y en matemáticas. Newton, por ejemplo, inventó el análisis con el fin de disponer de un instrumento adecuado para describir el movimiento de los cuerpos. Pero, mediado el siglo XIX, las matemáticas se refugian cada vez más en la abstracción pura, y las dos ciencias empiezan a evolucionar por caminos separados.