En numerosas ocasiones, a lo largo de los últimos cien años, arreciaban, para desvanecerse, las esperanzas en la posibilidad de pro­vocar al sistema inmunitario para que se enfrentara y destruyera el cáncer. Ahora las dudas han desapareci­do, y los expertos se afanan por convertir en nuevas y potentes terapias biológicas los conocimientos básicos obtenidos.

La idea de que el sistema inmunitario podría frenar el desarrollo del cáncer halló respaldo clínico ya en el siglo pasado, cuando los médicos observaron que los tumores remitían a veces en los pacientes que contraían infecciones bacterianas. William B. Coley, cirujano del hospital Me­morial de Nueva York, se dedicó desde 1892 hasta 1936 a crear terapias basadas en dicha observación. Infectó con bacterias pacientes de cáncer; ideó luego una vacuna constituida por bacterias atenuadas para promover una respuesta antitumoral. Estos tratamientos, que hoy llama­ría­mos inmunoterapias, porque se propo­nen atajar la enfermedad estimulando las propias defensas del huésped, indujeron la regresión completa del tumor en algunos sujetos. Tales métodos, sin embargo, no recibieron una amplia aceptación debido a la impredictibilidad de los resultados.