Durante milenios, los nómadas del desierto han oído voces y sonidos misteriosos provocados, a su decir, por fantasmas y demonios. Marco Polo creía que a veces los espíritus malignos "llenaban el aire con sones de instrumentos musicales de todo tipo, redobles de tambor y chasquidos de espadas". La explicación que damos ahora a ese fenómeno es menos esotérica. Los sonidos son emisiones producidas por los desplazamiantos de las arenas.
Se han localizado al menos 30 dunas "retumbantes" en los desiertos y playas de Africa, Asia, Norteamérica y algún sitio más. Quienes las han oído asocian los sonidos que producen con campanas, trompetas, órganos, sirenas, cañonazos, truenos, ronroneo de un avión de hélice en vuelo a baja altura, zumbido de los cables de telégrafo, gemidos y murmullos. Pese a ello, los investigadores no aciertan a ponerse de acuerdo en cómo y por qué, bajo determinadas condiciones, la arena canta.