Los asteroides constituyen los restos más puros del sistema solar primigenio. Sus propiedades aportan pistas sobre el proceso por el que una gigantesca nube de gas y polvo acabó convirtiéndose en nuestro actual sistema planetario. Esta gráfica, que incluye unos 45.000 asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter, revela la existencia de familias que comparten características como su composición química (colores), radio de la órbita (eje horizontal) y la inclinación de esta (eje vertical).

Las rocas que presentan una composición química similar tienden a parecerse también en sus características orbitales. Ello sugiere un origen común: con gran probabilidad, un solo cuerpo de mayor tamaño. Según explica Jake VanderPlas, astrofísico de la Universidad de Washington, esos objetos voluminosos se habrían fragmentado al chocar entre sí a grandes velocidades en el abarrotado cinturón de asteroides. (La gráfica que reproducimos aquí fue diseñada por VanderPlas y el equipo de Željko Ivezić, de la misma universidad.) Por lo visto, ni siquiera la extrema violencia de aquellas colisiones logró romper por completo los lazos familiares.