Desde el noroeste de Canadá hasta el sur de México, una cadena de afloramientos graníticos imponentes flanquea el borde occidental de Norteamérica. Estas masas de rocas plutónicas se originaron en áreas profundas de la corteza terrestre, como producto de la subducción sostenida del lecho oceánico debajo del continente norteamericano durante el Mesozoico y el Cenozoico. De ahí su nombre de batolitos (del griego batos, profundidad, y litos, piedra).

Los batolitos se desarrollaron a partir de la fusión de una sección del manto astenosférico, que quedó atrapado, en forma de cuña, entre la placa subducida y la placa continental.