Los astrónomos ya han descubierto más de 3500 exoplanetas, a los que habrá que sumar miles más durante los próximos años. Algunos de ellos tendrán un tamaño, composición y temperatura muy similares a los de la Tierra. Sin embargo, se diferenciarán en un aspecto importante: no orbitarán en torno a estrellas semejantes al Sol, sino alrededor de enanas rojas, o enanas de tipo M. Aunque estos astros constituyen las estrellas activas más pequeñas y frías del universo, son también el mejor lugar para encontrar exoplanetas, en parte debido a su abundancia [véase «CARMENES, el detector de exotierras», por José A. Caballero; Investigación y Ciencia, mayo de 2016]. No pueden observarse a simple vista, pero dan cuenta de más de la mitad de las 140 estrellas conocidas a menos de 20 años luz del Sol y albergan 2/3 de los exoplanetas descubiertos hasta ahora en dicha zona (gráfico). A pesar de su baja temperatura, los planetas que orbiten lo suficientemente cerca de ellas estarán calientes. Parecidos a la Tierra o no, estos mundos extraterrestres están destinados a convertirse en los más familiares para nosotros.