La contaminación atmosférica, uno de los obligados tributos del progreso industrial y técnico, arrastra consecuencias negativas para los individuos, los ecosistemas y el entorno. Con el efecto de invernadero, del que no es inseparable, la lluvia ácida constituye una forma habitual de esas alteraciones.

El adjetivo "ácida" que acompaña al sustantivo "lluvia" alude a su concentración de iones de hidrógeno, a su pH. A tenor del mismo, dividimos las soluciones en básicas, neutras y ácidas. El valor de referencia es el pH del agua, solución neutra prototípica, cifrado en 7. Por encima de este valor hablaremos de una solución básica y ácida, por debajo; de acuerdo con ello, una solución con un pH 2 será más ácida que otra con un pH 5.

Por precipitación ácida hemos de entender una deposición sólida (nieve o granizo), lluvia o una agrupación de gotitas de niebla con pH menor que 5,6. Este límite se establece al admitir que la concentración media y natural del dióxido de carbono es de 340 partes por millón (ppm), que corresponde a un pH de 5,6 a la temperatura de 15 ^oC para la lluvia no contaminada.