Hace más de mil millones de años, dos agujeros negros remotos ejecutaron una danza mortal girando en espiral uno alrededor del otro hasta fusionarse. Aquella colisión fue tan violenta que hizo temblar el tejido del espaciotiempo, lo que generó ondas gravitacionales que se propagaron a través del cosmos a la velocidad de la luz. En septiembre de 2015, después de viajar más de mil millones de años luz, esas ondulaciones bañaron nuestro planeta y produjeron un breve «gorjeo» en los sensores del Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO), en Estados Unidos.

Aquella fue la primera detección directa de ondas gravitacionales, lo que confirmaba uno de los fenómenos predichos por la teoría de la relatividad general de Einstein, formulada hace un siglo. Sin embargo, los datos revelaron que cada uno de los agujeros negros que colisionaron era unas 30 veces más masivo que el Sol: entre dos y tres veces más de lo que cabría esperar de los agujeros negros ordinarios, nacidos en las explosiones de supernova de estrellas masivas. Hablamos de objetos tan grandes que resulta difícil explicar cómo pudieron formarse a partir de estrellas. Y aunque se hubiesen gestado de manera independiente a partir de estrellas muy masivas, luego habrían tenido que encontrarse y fusionarse. Sin embargo, la probabilidad de que algo así ocurra en un tiempo igual a la edad actual del universo resulta extremadamente baja. Por tanto, parece razonable sospechar que quizá se creasen en un proceso más exótico, en el que tal vez las estrellas no desempeñaron ningún papel. Más allá de haber detectado ondas gravitacionales, LIGO podría haber descubierto algo mucho más extraordinario: agujeros negros anteriores a la formación de las propias estrellas.

Aunque nunca hayamos visto hasta ahora tales agujeros negros, denominados «primordiales», algunos modelos teóricos indican que una enorme cantidad de ellos pudo haberse formado a partir del plasma denso y caliente que llenaba el cosmos menos de un segundo después de la gran explosión. Esta población hasta ahora oculta de agujeros negros podría explicar varios misterios de la cosmología moderna. En particular, tales objetos podrían dar cuenta de una parte o incluso de la totalidad de la materia oscura, la masa invisible que sabemos que compone el 85 por ciento de toda la materia del universo y que actúa como «pegamento gravitatorio» que mantiene unidas las galaxias y los cúmulos de galaxias. En los próximos años, las observaciones de LIGO y de otros instrumentos permitirán poner a prueba estas ideas, lo que podría conducir a una nueva revolución en nuestra comprensión del cosmos.