Los avances en las técnicas de fabricación han facilitado la creación de materiales artificiales cuya producción por métodos tradicionales resultaría imposible o muy laboriosa. Dichas técnicas permiten construir componentes mecánicos complejos, imprimir objetos tridimensionales escaneados y preparar estructuras que pueden incluso «programar» la rigidez de un material.

Tales adelantos cuentan con diversas aplicaciones, pero han mostrado una utilidad especial en robótica. A fin de construir robots adaptables y que interactúen fácilmente con el entorno, se necesitan diseños que permitan modificar la forma y el ensamblaje de las máquinas. Estos robots reconfigurables se basan en componentes físicos que cambian de forma en función de la tarea o del entorno. Con todo, el mayor desafío lo plantea la determinación de los parámetros geométricos y mecánicos necesarios para los distintos ambientes y trabajos.

Uno de los principios que permiten abordar tal cuestión es el diseño inspirado en la papiroflexia, u origami, consistente en crear materiales doblando superficies por líneas de pliegue predefinidas. En la práctica, sin embargo, no todas las arquitecturas basadas en esta técnica pueden reconfigurarse y, además, no resulta obvio discernir cuáles se prestan a ello. El algoritmo de Overvelde y sus colaboradores permite analizar varias de estas geometrías reconfigurables. Su trabajo se centra en figuras de papiroflexia prismáticas y en sus respectivas disposiciones tridimensionales, las cuales revisten importancia no solo para el diseño de módulos para robots plegables, sino también para estructuras para edificios (con un tamaño del orden de metros), así como para entender mejor numerosas reacciones químicas y diversos materiales.