En 1883, Osborne Reynolds, matemático y profesor de ingeniería de la Universidad de Manchester, dio a conocer su estudio experimental y teórico de la transición a la turbulencia en fluidos conducidos por el interior de tuberías. Aunque su artículo supuso un inmenso salto cualitativo, más de siglo y cuarto después todavía se desconocen los mecanismos físicos del fenómeno. Algunas de las cuestiones fundamentales sobre la transición han empezado a dilucidarse hace apenas 4 o 5 años, gracias a la colaboración de diferentes grupos de investigación alemanes, británicos y españoles. De ello vamos a hablar en este artículo.

La turbulencia es uno de los problemas más complejos de la física clásica. Determinar las causas por las cuales el movimiento de un fluido (agua o aire, por ejemplo) se torna turbulento e impredecible es de vital importancia en ingeniería aeronáutica o en meteorología. Un ejemplo familiar de las consecuencias de la turbulencia lo encontramos en los aviones. Dependiendo de las condiciones climatológicas, el fuerte viento que rodea el fuselaje del avión se vuelve errático y violento.