En la dedicación de los jesuitas a la ciencia destaca su contribución a la geofísica y dentro de ella a la sismología y el magnetismo terrestre. Esta contribución puede dividirse en dos períodos. El primero, entre los siglos XVI y XVIII, se concreta en los estudios sobre terremotos y sus daños (en especial los sucedidos en las nuevas tierras de América), especulaciones sobre sus orígenes, medidas del campo magnético terrestre y elucubraciones sobre la naturaleza del mismo. El segundo período, que comienza en los albores del siglo xix, se caracteriza por la fundación de observatorios astronómicos y geofísicos en los que destacan sus secciones de sismología y magnetismo.

En la primera época destaca la figura de Athanasius Kircher (1601-1680), profesor de matemáticas del Collegio Romano y escritor polifacético. Escribió obras sobre magnetismo, óptica y música, y propuso una concepción sobre el interior de la Tierra y su relación con terremotos y volcanes muy influyente en su época.