En la aparente sencillez de la vida cotidiana no se trasluce la enorme complejidad de las operaciones que se desarrollan en la mente. Incluso las tareas rutinarias, como mantener una conversación o conducir el automóvil hasta el trabajo, se basan en una mezcla de datos sensoriales inmediatos y de conocimientos almacenados que de repente han adquirido importancia. La combinación de la consciencia del momento actual y la instantánea extracción de información almacenada constituye lo que denominamos memoria funcional, tal vez el logro más notable de la evolución mental humana; en ella se encierra la capacidad de planificar el futuro e hilvanar pensamientos e ideas.

Durante buena parte de este siglo los neurólogos negaron a menudo que tales funciones fueran accesibles al análisis científico, o declararon que pertenecían al dominio exclusivo de la psicología y la filosofía. Pero a lo largo de los últimos veinte años los neurólogos han comprendido mucho mejor la relación existente entre los procesos cognitivos y la organización anatómica del cerebro, gracias a lo cual pueden ahora estudiarse con aprovechamiento en el laboratorio incluso atributos mentales generales como el pensamiento y la intencionalidad.

En último término, nos proponemos poder llegar a analizar las funciones mentales superiores expresadas como coordinación activada de neuronas en diversas estructuras del cerebro. También deberían poderse identificar las células que transmiten la actividad de tales estructuras.