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En 1674 Antony van Leeuwenhoek descubría, mientras miraba a través del microscopio que había construido, un mundo nuevo, fascinante. Nuestro holandés aficionado a la ciencia se sorprendió cuando, observando la baba que había recogido de la superficie de un lago, halló organismos desconocidos: "Quedé maravillado ante el número de animálculos que se movían raudos por el agua, de aquí para allá, arriba y abajo."
Con Leeuwenhoek, que vivió de 1632 a 1723, se inauguró la microbiología. Antes de que floreciera la ciencia de la óptica, Leeuwenhoek talló con sus manos más de 500 microscopios. Con ellos, registró, además de los "animálculos" o microorganismos, muchas estructuras celulares, eritrocitos y espermatozoides. Describió bacterias, protozoos, rotíferos, células vegetales y hongos.
