Las nuevas técnicas incorporadas al estudio del sistema nervioso han causado una considerable revolución de conocimientos. Sin embargo, la disciplina más relevante para entender el comportamiento y las capacidades cognitivas, aquella que estudia la actividad eléctrica cerebral, apenas se está beneficiando de los avances técnicos.

Por su naturaleza, el estudio de la actividad eléctrica en el cerebro enfrenta una serie de problemas biofísicos y técnicos de difícil solución. Para entender su magnitud, basta una descripción rápida de la codificación neural. Los impulsos eléctricos que generan las neuronas resultan de la transducción, en los órganos sensoriales, de otras modalidades de energía (lumínica, mecánica, química) emitidas por elementos del exterior y del propio organismo. Estos estímulos naturales se codifican como series temporales de impulsos eléctricos, un auténtico lenguaje que, sin embargo, difiere de unos tipos neuronales a otros, pero que en conjunto permite representar el mundo exterior y sus cambios con gran detalle y precisión.

Se entiende fácilmente que las incontables combinaciones de estímulos que el sistema nervioso capta, codifica, analiza y almacena requieren una estructura funcional suficientemente dimensionada y versátil, capaz de generar y conducir de manera ordenada y coordinada cientos de miles de impulsos por segundo en cadencias temporales cambiantes. No existe técnica con capacidad y precisión suficientes para estudiar toda esta actividad en tiempo real; apenas describe una fracción de la misma.