El glutamato es el neurotransmisor más abundante en el sistema nervioso central de los mamíferos. Ejerce sus acciones activando sus receptores, que son proteínas de la membrana plasmática de las neuronas del sistema nervioso.

Los receptores activados por el glutamato pueden ser de tipo ionotrópico (canales de membrana que facilitan el paso de iones a su través) y metabotrópicos (no son canales y activan cascadas bioquímicas). Los receptores ionotrópicos se denominan de tipo NMDA, AMPA y kainato.