Para los humanos, el cambio de un espacio bien iluminado a otro en el que reina la oscuridad constituye un fenómeno cotidiano, afirma Bruno Laeng, científico de la cognición y la visión de la Universidad de Oslo. «Entrar en un túnel mientras conducimos y percibir que un agujero negro fluye hacia nosotros en el centro de nuestra visión» es algo parecido a lo que nuestros ancestros debían experimentar «al entrar en una cueva oscura». Ya que estas experiencias resultan habituales, ser capaz de dilatar las pupilas en previsión de la oscuridad envolvente podría significar ver mejor y más rápido a los depredadores y a las presas en entornos oscuros. «Ajustar la pupila con antelación disminuiría la posibilidad de quedar, de manera temporal, visualmente incapacitado por la inminente oscuridad», afirma Laeng.

Túnel mental

Pero ¿qué ocurre cuando la oscuridad creciente es solo producto de la mente del observador? En un estudio, Laeng, en colaboración con Shoaib Nabil, también de la Universidad de Oslo, y Akiyoshi Kitaoka, de la Universidad Ritsumeikan, en Kioto, se propusieron determinar si la expansión subjetiva de la oscuridad puede causar la dilatación pupilar del mismo modo que ocurriría si la negrura creciente fuera auténtica.

El equipo grabó el tamaño de las pupilas de los participantes mientras visionaban imágenes (arriba) basadas en una ilusión óptica desarrollada originalmente por el diseñador japonés Kouki Fujiwara. A pesar de que los centros negros parecen expandirse sin fin, como si de animaciones se tratase, no se mueve nada.