No cabe duda que muchos animales aprenden con facilidad sorprendente. Algunos de ellos, especialmente dotados, han saltado a las primeras páginas de periódicos y revistas. El perro pastor Rico, antaño rey de las apuestas con Thomas Gott­schalk, porque conoce por su nombre más de 250 objetos distintos. El papagayo cenizo Alex responde a preguntas por la forma, color y material de una pieza. Un sonido corresponde a "redondo", otro a "rojo" y un tercero a "de madera". Los dos animales reconocen, pues, determinadas propiedades de los objetos. Pero, ¿desarrollan también una representación conceptual superior de estas cosas? ¿Gozan de pensamiento abstracto?
Sigue siendo objeto de controversia, lo mismo en filosofía que en etología, si los animales han adquirido la facultad de elaborar conceptos. La discrepancia comienza en la cuestión sobre qué capacidades cognitivas se requieren para formar conceptos.