"¡Aquí le ayudaremos!" Quien recibe este desacreditado eslogan publicitario a través del teléfono, intuye que hay gato encerrado. Pero muy pocos sabrán por qué no deben fiarse. Se supone que conocemos las reglas de construcción de frases gramaticalmente correctas, aunque nos perdemos al representarnos su contenido exacto. Estos conocimientos, que permanecen ocultos al acceso consciente, son típicos en la adquisición de la lengua materna, pues, en último término, persiste siempre ese tipo de know-how inconsciente: un saber cómo sin conocer los hechos correspondientes que se refieren a las leyes subyacentes.
El aprendizaje inconsciente es un fenómeno habitual en la vida diaria. Muchas competencias "hablar nuestra lengua materna o deambular" las hemos adquirido de una manera incidental e inconscientemente. La importancia del aprendizaje inconsciente para el desarrollo motor y cognitivo está respaldada por numerosos estudios psicológicos, que, en los dos últimos decenios, han ofrecido múltiples indicios sobre cuán amplios son los conocimientos y habilidades que podemos aprender sin prestar atención consciente.