Puede aparecer en cualquier persona. Unas veces comienza con un simple dolor de cabeza o con sensación de cansancio, otras veces son parálisis o trastornos visuales o de la coordinación los primeros síntomas. No es raro que los parientes o los amigos noten también, en las personas afectadas, cambios en la personalidad o una capacidad mental disminuida. Sin embargo, a pesar de tal diversidad de síntomas, todos pueden remitir a una misma causa: una proliferación tisular en el cerebro.
Algunos tumores cerebrales son considerados "benignos", pues pueden delimitarse de los tejidos circundantes y, al menos en teoría, extirparse mediante una operación quirúrgica. Sin tratamiento quirúrgico, esos tumores pueden llegar a poner la vida en peligro, pues desplazan los tejidos cerebrales sanos causando con ello crecientes deficiencias de importantes funciones.