Había una vez un trastorno que se llamaba melancolía. Algunos también la conocían bajo el nombre de «depresión endógena», pues sostenían que una persona desarrollaba tal afección sin motivo aparente, al contrario que en el caso de una depresión normal, la cual se desencadenaba debido a factores externos. William James (1842-1910), uno de los pioneros de la psicología moderna, mantenía que la melancolía era una «tortura para el alma, completamente desconocida para la vida sana». La enfermedad se caracterizaba, al parecer, por sentimientos de culpabilidad y desesperanza, así como por un miedo intenso y dominante ante una ruina inminente.

Desde 1980 no existe la melancolía. La tercera edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (abreviado DSM por sus siglas en inglés) unificó ambas formas de depresión consideradas hasta esa fecha. El manual diagnóstico estadounidense DSM constituye una especie de «canon» internacional para psiquiatras y psicólogos. De hecho, su clasificación de los trastornos mentales influye sobre la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE) de la Organización Mundial, igualmente válida en España.