Diez, nueve, ocho, siete... Los labios del paciente acostado en la camilla del quirófano no logran pronunciar el número seis. El narcótico ha empezado a actuar. En el transcurso de pocos segundos, el propofol, uno de los anestésicos que más se usan en la actualidad, ha sumido al sujeto en un estado de profunda inconsciencia. Durante el tiempo requerido para la intervención quirúrgica permanecerá incapaz de moverse e insensible al dolor.

Pese a que, en general, apreciamos nuestra consciencia, en ciertos momentos preferimos carecer de ella, ahora bien, siempre bajo la condición de recuperarla más tarde sin inconvenientes y en toda su plenitud. Esto mismo sucede cuando nos operan: no deseamos quedarnos conscientes durante la intervención quirúrgica, pues normalmente produce dolor y desencadena movimientos reflejos de defensa. En una interrupción artificial de la consciencia se produce también un paréntesis en la memoria y la pérdida de todo tipo de control sobre el cuerpo.

¿Qué ocurre en el cerebro durante ese tiempo? A lo largo de décadas, anestesistas y neurólogos se han esmerado en contestar a la pregunta. Parece que hoy la respuesta se encuentra más al abasto, puesto que planteamientos metodológicos dispares han permitido conocer con mayor detalle el modo en que los diversos componentes de la anestesia general actúan sobre las neuronas a partir de diferentes mecanismos bioquímicos.