En la facultad de medicina me enseñaron que la incidencia de trastornos crónicos discapacitantes, en particular la enfermedad de Alzheimer, aumenta inexorablemente con la edad. Y así, al iniciar mi especialización geriátrica, esperaba que mis pacientes mayores de 95 años, ancianos entre los ancianos, fueran los más débiles; pero la experiencia me lo desmintió: a menudo se trataba de los más sanos y ágiles. Sirva de ejemplo cierto centenario con quien tenía concertada una entrevista. Me rogó que la retrasáramos. Había visto jurar el cargo a 19 presidentes de la Unión y dedicaría la mañana de la cita a votar a su candidato siguiente.

Hechos como éste ponían en cuestión la vieja y simple relación directa entre envejecimiento y cadencia progresiva de achaques. ¿Cabía la posibilidad de que muchos nonagenarios avanzados disfrutaran de buena salud y que el grupo de los más ancianos constituyera una población especial, mal conocida? Desde entonces, y con excepciones contadas, los centenarios que he tratado confiesan que su novena década de vida transcurrió exenta de problemas. Muchos trabajaban, llevaban una vida sexual normal y disfrutaban del aire libre y del ocio. La edad, insistían, no era un problema. Opinión que respaldan las pruebas que se van acumulando, a tenor de las cuales una parte significativa de este grupo de edad goza de mejor salud que muchos octogenarios o que estén todavía en los noventa y pocos. La idea arraigada de que el paso de los años lleva sin remisión al deterioro extremo debe revisarse.