Las sardinas son peces pelágicos y gregarios. Llevan a cabo largas migraciones y se alimentan sobre todo de plancton. Se incluyen en el orden de los Clupeiformes, suborden Clupeidos. A su misma familia pertenecen el arenque, la anchoa (o boquerón), la alacha, el espadín y el sábalo.

Se distribuyen por casi todo el mundo. La especie europea, o común (Sardina pilchardus), abunda en todo el litoral español y la zona occidental africana. Se hallan sobre todo en aguas cálidas, agrupadas en grandes bancos que se distinguen desde lejos debido a su movimiento. La temporada de pesca va de mayo a octubre; su consumo mayoritario se produce, por tanto, en verano.

Debido a la masificación de la captura de pescado en general y de la sardina en particular en la zona europea, los científicos que asesoran a Bruselas indicaron como tope de captura en el año 2013 55.000 toneladas para España y Portugal.