Han transcurrido más de cien años desde que Hermann Fol, un perspicaz zoólogo suizo, lo­grara, mediante su microscopio, ver cómo un espermatozoide penetraba en un óvulo y lo fecundaba, para formar la primera célula de un nuevo em­brión. De entonces acá, muchas de las etapas que constituyen el proceso de la fecundación —la serie de sucesos que tienen lugar, en un orden es­tric­ta­men­te obligado, desde el contacto inicial del espermatozoide y el óvulo hasta la fusión de ambos—, así como los que acontecen inmediatamente después de ella, han sido objeto de atención preferente por parte de los biólogos.

Al igual que Fol, que observó la fe­cundación de un óvulo de una estrella de mar, los primeros investigadores cen­traron sus estudios en los in­ver­tebrados marinos. La razón principal de esto estribaba en que los óvulos de tales organismos (en contraste con los óvulos de los mamíferos) son fecundados fuera de la hembra (en el agua del mar) bajo condiciones que pueden recrearse con facilidad en el laborato­rio [véase "El proceso de la fecundación" por David Epel; In­ves­tigación y Ciencia, enero de 1978]. Desde finales de la década de los 50 se han preparado y perfeccionado sistemas de cultivo con los que se logra, in vitro, la fecundación y las primeras fases de desarrollo de los óvulos de mamíferos, y con los que se hace posible el estudio de las interacciones espermatozoide-óvulo con bastante detalle.