Mi colaboración regular con Scientific American comenzó en el número de diciembre de 1956 con un artículo sobre hexafle­xágonos. Estas curiosas estructuras, que resultan de plegar en forma de hexágono una tira ordinaria de papel, y pegar después los extremos, podía volverse del revés las veces que se quisiera, revelando al hacerlo una o más caras ocultas. Fueron ideadas por un grupo de graduados de Princeton en 1939. El juego con hexaflexágonos resulta entretenido, pero tal vez lo importante sea que revelan el vínculo entre los problemas de las matemáticas recreativas y las matemáticas "serias". Estaba entre sus inventores Richard Feynman, quien, andando el tiempo, llegaría a ser uno de los físicos teóricos más famosos del siglo.

En la época en que empecé con mi sección, se podían contar con los dedos de la mano los libros de matemática recreativa. Recordaré la obra clásica del género —Mathematical Recreations and Essays, escrito en 1892 por W.W. Rouse Ball— en una versión puesta al día por otra figura legendaria, H.S.M. Coxeter. Dover Publications había lanzado una traducción al inglés de La Mathématique des Jeux, de Maurice Kraitchik, un experto en teoría de números. Pero, amén de un par de colecciones de rompecabezas más, eso era todo.

Desde entonces, se ha producido una avalancha de libros de matemáticas recreativas; muchos, obra de matemáticos distinguidos. Merecen citarse Ian Stewart, actual responsable de la sección de «Juegos mate­máticos» de INVESTIGACIÓN Y CIENCIA; John H. Conway, de la Universidad de Princeton; Richard K. Guy, de la de Calgary, y Elwyn R. Berlekamp, de la de California en Berkeley. También pueden verse, cada vez con mayor frecuencia, artículos de esa índo­le en las revistas de matemáticas. El Journal of Recreational Mathematics, trimestral, empezó su andadura en 1968.