¿Qué papel desempeñan los valores en el desarrollo de la ciencia? A finales del siglo XIX y principios del XX, la tradición positivista afirmaba que ninguno. Como mostró Robert N. Proctor en Value-free science? (1991), la idea de una ciencia neutra, sin valores, se remonta a la creación de la Real Sociedad londinense y al Royalist Compromise, acuerdo entre dicha institución científica y la monarquía británica según el cual los científicos tendrían libertad de investigación siempre y cuando no se involucrasen en cuestiones religiosas, políticas o morales.

En su Catecismo positivista, Auguste Comte afirmó que la ciencia tiene que ver con los hechos, no con los valores. Poincaré, Einstein y otros muchos científicos aceptaron plenamente ese postulado, que ha sido dominante en las comunidades científicas físico-naturales. El filósofo Max Weber lo trasladó a las ciencias sociales, al afirmar la Wertfreiheit («libertad de valores»). Según él, también los economistas y los sociólogos deben adoptar una postura neutral cuando investigan. La ciencia ha de buscar la objetividad y por eso ha de describir, comprender y explicar los hechos, pero sin emitir juicios de valor. En la tradición empirista y positivista, esos juicios son subjetivos, por eso caen fuera del discurso científico.