Pierre de Fermat, matemático francés del siglo XVII, fue fundador de la moderna teoría de números, rama de las matemáticas que estudia las propie­dades de los números enteros. Lo mismo que tantos otros eruditos de su tiempo, estudió profundamente las obras clásicas de la antigüedad. En teoría de números, su fuente de inspiración fue Diofanto, ma­temático griego cuya Aritmética fue descu­bierta por los europeos a me­diados del si­glo XVI. Fermat co­mentó su ejemplar de esta obra con numero­sas notas al margen, y tras su muerte, acaecida en 1665, su hijo publicó una nueva edición de la Arit­mética, esta vez, con las anotaciones de su padre. Una de estas notas ha llegado a ser uno de los más famosos enunciados de la historia de las matemáticas.

Al lado de un problema relativo a de­terminar cuadrados expresables como suma de otros dos cuadrados (por ejem­plo, 25 igual a 9 más 16), Fermat escribió (traducimos del la­tín): "Por otra parte, es imposible que un cubo sea suma de otros dos cubos, una cuarta potencia, suma de dos cuartas potencias, o en general, que ningún número que sea potencia mayor que la segunda pueda ser suma de dos po­tencias semejantes. He descubierto una de­mostración verdaderamente maravillosa de esta proposición que este margen es de­masiado estrecho para contener." Tal pro­po­sición ha llegado a llamarse "último teorema" o "teorema magno" de Fer­mat. A pesar de que los más sagaces matemáticos lo intentaron en vano durante los tres siglos transcurridos, el último teorema de Fermat siguió siendo uno de los grandes problemas no resueltos de la ma­temática hasta nuestros días.