La Matemática es la reina de las ciencias, dijo en cierta ocasión Carl Friedrich Gauss; su propia vida sirvió de ejemplo a este aforismo. Considerado por to­dos, al par de Arquímedes y Newton, como uno de los matemáticos más capaces de todos los tiempos, Gauss se interesó tanto por la teoría como por las aplicaciones, y sus contribuciones van desde la más pura teoría de números hasta los problemas prácticos de as­tronomía, magnetis­mo y topografía. Realizó profundos descubrimientos en todas las ramas de la matemáti­ca en las que trabajó, introdujo ideas y métodos nuevos y estableció los ci­mientos de investigaciones posteriores. Da medida de su talento el que todavía hoy, más de dos siglos después de su nacimiento, sigan siendo fecundas mu­chas de sus ideas.

Gauss fue, en muchos aspectos, una personalidad contradictoria y enigmática. Hijo único de padres de clase obrera, ascendió hasta la cumbre de la matemática de su época; vi­vía, sin embargo, con modestia, y re­huía ser conocido públicamente. De suaves modales, era un hombre distante, políticamente reaccionario y frecuentemente testarudo, que tan sólo pedía poder continuar, sin perturbaciones, su trabajo de creador. Siempre dispuesto a reconocer el ta­lento matemático allí donde estuvie­se, por encima de prejuicios de sus contemporáneos, dejó en el olvido a varios de los mejores jóvenes matemáticos de su tiempo, en especial, a János Bolyai, uno de los pioneros de la geometría no-euclídea, lo que tuvo consecuencias poco afortunadas.