Hace 75 años, un genio matemático indio ideó métodos de extraordinaria eficacia para calcular el valor de pi. En la actualidad, su procedimiento forma parte de algoritmos que rinden millones de cifras decimales de pi.
El número π, que es la razón de la circunferencia de un círculo cualquiera al diámetro del mismo, se calculó en 1987 con una precisión sin precedentes: más de 100 millones de cifras decimales. Ese mismo año se cumplió también el centenario del nacimiento de Srinivasa Ramanujan, genio matemático indio, bastante enigmático, que pasó gran parte de su breve vida solo y enfermo. La verdad es que ambos acontecimientos estaban estrechamente emparentados, porque el método básico que subyace a los cálculos más recientes de π lo ideó Ramanujan, por mucho que su puesta en práctica hubiera de esperar a la formulación de los correspondientes algoritmos (lo que han conseguido diversos investigadores, entre ellos, los autores), al advenimiento de los modernos superordenadores y a la invención de nuevos procedimientos para la multiplicación de números.
Aparte de constituir un campo donde establecer marcas exóticas, el empeño puesto en determinar millones de cifras decimales del número π parece, a primera vista, bastante fútil. Bastarían 39 cifras decimales de π para calcular con error menor que el radio de un átomo de hidrógeno el perímetro de una circunferencia capaz de abarcar la totalidad del universo conocido. Cuesta imaginar situaciones físicas que requieran mayor número de cifras decimales. ¿Por qué razón no se dan por satisfechos los matemáticos con los 50 primeros decimales de π, por poner una cifra?
Abril 1988
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