El número π, que es la razón de la circunferencia de un círculo cualquiera al diámetro del mis­mo, se calculó en 1987 con una precisión sin precedentes: más de 100 mi­llo­nes de cifras decimales. Ese mismo año se cumplió también el centenario del nacimiento de Sri­ni­vasa Ra­ma­nujan, genio matemático indio, bastante enigmático, que pasó gran parte de su bre­ve vida solo y en­fermo. La verdad es que ambos acontecimientos estaban es­trechamente empa­rentados, porque el método básico que subyace a los cálculos más recientes de π lo ideó Ra­manujan, por mucho que su puesta en práctica hu­biera de esperar a la formulación de los correspondientes al­goritmos (lo que han conseguido diver­sos investigadores, entre ellos, los au­tores), al advenimiento de los moder­nos superordenadores y a la invención de nuevos procedimientos para la multiplicación de números.

Aparte de constituir un campo don­de establecer marcas exóticas, el em­peño puesto en determinar millones de cifras decimales del número π pa­rece, a primera vista, bastante fútil. Bastarían 39 cifras decimales de π para cal­cular con error menor que el radio de un átomo de hidrógeno el perímetro de una circunferencia capaz de abarcar la totalidad del universo conocido. Cues­ta imaginar si­tuaciones físicas que re­quieran mayor número de cifras deci­males. ¿Por qué razón no se dan por satisfechos los matemáticos con los 50 primeros decimales de π, por poner una cifra?