La obesidad afecta a todos los países y a todas las edades. En 1997, la Organización Mundial de la Salud (OMS) la declaró por ello el nuevo síndrome mundial, una epidemia global. En la actualidad, constituye la enfermedad crónica no transmisible y el desorden nutricional y metabólico más prevalente en el mundo.

La epidemia comienza su aparición cada vez a edades más tempranas, siendo crítico el período de dos a cinco años. La tasa de su incremento es mayor en niños que en adultos. El informe del Grupo de Trabajo Internacional contra la Obesidad (IOTF, de International Obesity Task Force) estima que, en Europa, uno de cada cinco niños sufre sobrepeso u obesidad.