Temas IyC Julio/Septiembre 2008 - Nº 53

La nueva definición oficial de "planeta", que descarta como tal a Plutón, aunque deja cabos sueltos recoge los principios científicos esenciales.

Considerada antaño la formación planetaria un proceso firmemente determinado hacia una conclusión prevista, se comprueba ahora su auténtico carácter caótico.

Gracias a la observación de estos mundos lejanos vamos conociendo mejor la formación y evolución de los sistemas planetarios.

¡Cuánto se empobrecería el universo si Saturno y los demás planetas gigantes no tuvieran anillos! Por fin se va sabiendo cómo los esculpe la gravedad.

A pesar de la poca energía calorífica disponible, los planetas gigantes desarrollan intensos vientos, de hasta 1800 kilómetros por hora en Saturno. Su origen sigue siendo uno de los mayores retos para astrofísicos y meteorólogos.

Uno de los vehículos exploradores se encontró con un desierto antiguo; el otro, con un mundo antaño húmedo. La diversidad de Marte es digna de la terrestre.

Podría significar vida o podría apuntar a una actividad geológica insólita. Sea lo que fuere, la presencia de metano en las atmósferas de Marte y Titán es uno de los problemas por resolver más apasionantes del sistema solar.

Las observaciones recientes de vehículos robots y sondas espaciales indican que no sólo hubo agua líquida en Marte, sino que cubrió, además, zonas extensas de su superficie durante mil millones de años largos.

Estas lunas, caracterizadas por sus órbitas elongadas, ladeadas, muchas veces vueltas sobre sí mismas, iluminan la formación de los planetas.

Las colisiones de asteroides durante los primeros momentos del sistema solar quizá constituyan la razón de que muchos de estos cuerpos rocosos alcanzaran temperaturas elevadas.

Las recientes misiones a la Luna han revelado que todavía hay mucho por aprender del vecino más cercano a la Tierra.