Aunque las cabrias manuales se remonten a la construcción de las pirámides, durante 4500 años la ausencia de un mecanismo de frenado a prueba de fallos hacía que aquellos primitivos ascensores fueran poco fiables y peligrosos para cargar personas. La situación cambió en mayo de 1854, cuando Elisha Graves Otis exhibió un sistema mecánico de mordazas y resortes que impedía la entrada en caída libre de las cajas de los ascensores.