Desde el punto de vista tectónico, media Islandia forma parte de América, mientras que la otra media pertenece a Europa. La frontera entre las placas norteamericana y eurasiática pasa por medio de la isla, que, con una superficie aproximada de 103.000 km2, es la parte emergida más grande de la dorsal central del Atlántico. Según se desprende de las dataciones de las lavas basálticas más antiguas de sus extremos oriental y occidental, la emersión pudo haberse producido hace unos 15 o 20 millones de años, sufriendo muchas vicisitudes hasta terminar recubierta de hielo casi en su totalidad a finales de la última era glacial, hace unos 12.000 años.