Un estudio del Servicio de Inspección Geológica de EE.UU estimó en 2008 que la zona alberga el 13 por ciento (90.000 millones de barriles) del petróleo mundial todavía por descubrir y el 30 por ciento (47 billones de metros cúbicos) del gas natural aún por extraer. Cerca de la mitad del océano Ártico tiene menos de 500 metros de profundidad, un fondo fácil de alcanzar si no hay hielo. Algunos países, especialmente Rusia, están construyendo numerosos aeropuertos, puertos marinos y otras infraestructuras, así como instalaciones militares.