Entre los desastres naturales, los seísmos constituyen un caso único: golpean sin ningún tipo de aviso previo. El terremoto de Loma Prieta, por ejemplo, sacudió la bahía de San Francisco el 17 de octubre de 1989, justo cuando la ciudad se preparaba para el encuentro de la Serie Mundial de béisbol entre los Gigantes de San Francisco y los Atléticos de Oakland. A las 17:04, un deslizamiento de la falla de San Andrés provocó el desplome de más de dos kilómetros de una autopista de dos niveles, así como el de parte del Puente de la Bahía, entre Oakland y San Francisco. Perecieron más de 60 personas. Durante años, los expertos han intentado dar con alguna señal que, por débil que fuera, permitiese predecir con exactitud el lugar y el momento en que se desata un gran terremoto. Tras decenios de esfuerzos infructuosos, muchos dudan de la existencia de tales signos.

Sin embargo, aún quedan esperanzas. Un terremoto comienza con leves sacudidas que, hasta cierto punto, anuncian su intensidad y alcance. Unidos a los sistemas modernos de telecomunicaciones, los nuevos hallazgos en sismología pueden proporcionar un aviso con algunas decenas de segundos de antelación. Aunque no parece gran cosa, ese margen permite desconectar centrales eléctricas, paralizar redes ferroviarias, abrir de manera automática las puertas de los ascensores y alertar a los bomberos.