Las células de nuestro organismo portan en su núcleo un manual de instrucciones donde se especi­fican sus distintas funciones. Aun­que ese manual es el mismo para todas, cada estirpe celular —hepáticas, epidérmicas y otras— echa mano de un ca­pítulo diferente para cumplir su propia misión. El manual contiene, asimismo, la información en cuya virtud un embrión unicelular, el óvulo fe­cundado, se convierte, primero, en feto y, luego, en bebé. Y además sigue suministrando información mientras el niño madura física e intelectualmente. Cada uno de nosotros es irrepetible; en efecto, el manual difiere ligeramente de un sujeto a otro, de suerte que en él están especificadas casi todas las características físicas y muchas de las claves del comportamiento que nos individualizan.

Manual tan extraordinario se llama genoma. Está escrito en forma de nu­cleótidos, con un alfabeto de cuatro le­tras: adenilato (A), citidilato (C), gua­ni­lato (G) y timidilato (T). Igual que la secuencia de letras de una palabra de­termina su significado, así la se­cuen­cia de nucleótidos del ADN encierra la información. En cada división celular se replica el manual entero: una copia por cada célula re­sultante. En humanos y ratones, el genoma viene a constar de unos tres mil millones de nucleótidos.