En 1977, John van Vleck, Nevill Mott y Philip Anderson recibieron el premio Nobel de Física por sus trabajos teóricos sobre estado sólido. El perfil de los físicos y la especialidad galardonados eran sintomáticos de los cambios que vivía la física. Si en el caso de van Vleck y Mott se reconocía con cuarenta años de retraso a dos pioneros en la aplicación de la mecánica cuántica al estudio de los metales, la inclusión de Anderson, investigador de AT&T y Bell "el gigante de las telecomunicaciones estadounidense" dejaba pocas dudas sobre la relevancia de la investigación industrial para la física contemporánea.

El premio consolidaba asimismo a la física del estado sólido como una de las áreas de la física con mayor proyección, capaz de competir en recursos y prestigio con la física de altas energías, buque insignia de la disciplina en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial.