Poco después de su décimo cumpleaños, el humor de mi hija Clara cambiaba de una exuberante alegría a una honda tristeza. Se anunciaba una fase vital que otros muchos padres bien conocen: accesos de ira, nervios a flor de piel, tardes de melancolía. La causa de este «caos de emociones» se relaciona con un aumento brusco de producción de hormonas sexuales, fenómeno que acelera el desarrollo corporal e implica la madurez sexual [véase «Adiós a la infancia», por S. Herculano-Houzel; Mente y cerebro n.^o 21, 2006].

Desde largo tiempo se sabe que el cerebro dirige el proceso madurativo de la pubertad, sin embargo, hace pocos años que los bioquímicos siguen el rastro de los neurotransmisores responsables de tal etapa de la vida. Al parecer, un grupo reducido de neurohormonas del hipotálamo, las GnRH, cumple una función esencial. Al principio de la pubertad, estas células nerviosas empiezan a segregar de forma intermitente la hormona liberadora de la gonadotrofina (GnRH, de gonadotropin releasing hormone). Este «generador de impulsos» pone en marcha una serie de procesos que estimulan el desarrollo de los ovarios o, en su caso, de los testículos. Con ello aumenta la producción de hormonas sexuales que dirigen las funciones sexuales de hombres y mujeres.