Un equipo del Instituto de Tecnología de California ha identificado células nerviosas que transmiten las placenteras sensaciones del masaje, al menos en ratones. Estas neuronas responden a una frotación suave, pero no a pellizcos ni punzadas. Según explica David Anderson, director de la investigación, la activación de estas células requiere un «componente de presión, muy similar al que aplicaríamos al acariciar a nuestro gato».

El equipo identificó las misteriosas neuronas gracias a una inusitada proteína alojada en su superficie, MrgprB4, e íntimamente relacionada con el receptor expresado por las células nerviosas del picor. Estas raras células sensoriales constituyen solo alrededor del 2 por ciento de las neuro­nas periféricas del cuerpo que responden a estímulos externos, aunque parecen cubrir casi la mitad de la superficie corporal con grandes y ramificadas terminaciones nerviosas. Mientras que las neuronas sensoriales que transmiten dolor han sido estudiadas al detalle, esta es la primera vez que se demuestra en animales vivos la existencia de células sensoriales que generan placer. Además, después de activar las neuronas con una droga de diseño, estos preferían el lugar donde habían recibido la «dosis», según el artículo publicado en enero en Nature.