Poco después de la identificación del virus causante del sida, Margaret Heckler, a la sazón secretaria de estado para la salud y servicios humanos de los Estados Unidos, comunicó a un grupo de periodistas que el descubrimiento permitiría el desarrollo de una vacuna para prevenir el sida. "Esperamos disponer de una vacuna de este tipo para realizar ensayos clínicos dentro de unos dos años", declaraba orgullosa. Era 1984.

Los miembros del gobierno se habían equivocado de forma espectacular otras veces, pero raras son las ocasiones en que gran parte de la comunidad científica ha pecado de optimista. Veinticinco años después de aislar el VIH, seguimos sin vacuna. Hace dos años, se interrumpió un importante ensayo clínico de una supuesta vacuna fabricada por Merck porque se demostró que, amén de ineficaz, encerraba un riesgo potencial. En otoño de 2008, se retiró otra vacuna candidata; se canceló el ensayo clínico antes de iniciarlo porque no había ningún motivo para pensar que los resultados fuesen mejores.